美國總統歐巴馬上周發表的國情咨文證實了這點：如何讓資本主義為中產階級創造福祉，
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，是工業化民主國家面對的一大政治與經濟挑戰。
本世紀美國中產階級所得停滯已是眾所皆知的事實。金融危機暴露出許多歐洲國家同樣存在顯著的結構性問題。
即便在相對繁榮的現代，
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，中產階級的沒落不僅是經濟、也是政治問題。民主制度的重點是造福大多數的人。
這是瞭解中產階級的現況至關重要的原因。麻省理工學院經濟學教授奧托爾（David Autor）的研究可供參考，
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，他是研究傷害中產階級的就業市場兩極化趨勢的學者。美國經濟正一分為二，
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，1邊是頂端的高所得工作，
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，另1邊是底層的低薪工作。同時，
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，中等技能和中等薪資工作（這類工作曾是社會支柱）正在消失。
奧托爾認為，美國中產階級問題的癥結在從2000年或2001年開始就業市場急凍，且過去10年美國就業成長軟弱無力。奧托爾和哈佛客座教授多恩（David Dorn）以及加州大學聖地牙哥分校教授韓森（Gordon Hanson）的研究指出，中產階級的沒落可能肇因於2股力量，分別是技術變遷和貿易。
我們可以合理假設，這2股力量互為因果，畢竟貿易需要科技，很難想像若沒有網路、先進的物流和飛機旅行如何能外包。科技也仰賴貿易：有機會取得全球規模是科技創新產生如此高報酬的原因之一。
但奧托爾、多恩和韓森對美國勞動市場的研究發現，貿易和科技對工作有截然不同的影響。奧托爾說：「我們發現貿易對就業率有非常大的影響，而科技導致就業兩極化，但對就業率的影響甚微。」貿易至少短期內確實會導致工作外移，科技本身則不會導致工作消失，但會使中階工作空洞化。
令人驚訝的是他們的研究發現，全球化對美國勞工有強大的負面衝擊。奧托爾估計，美國失去的工作中有15%到20%歸咎於全球化，他說：「中國的崛起帶來重大改變，確實是重大發展。第1，中國是如此大的國家；第2，中國技術約落後40到50年，因此有很大的追趕空間；第3，其崛起速度驚人。」
而令人既驚且怕的是，至少在美國與中國貿易關係方面，經常被知識份子駁斥為民粹主義的憂慮，事實上並非無中生有。多恩說：「美中貿易近乎是單行道，這種貿易關係帶來的好處不明顯，美國不見得能賣大量的商品至中國。自由貿易促進者可能會說，蘋果公司能享受到好處，這麼說也許沒錯，但更重要的是會造成工作流失。」
科技帶來的衝擊較為人熟悉。奧托爾等人發現它不會導致整體工作減少，但會使中階工作消失。他說：「科技確實改變職業分布，它不見得會伴隨著就業減少，但會導致機會兩極化，食品服務業有很多就業機會，金融業的工作也很多，但中等所得工作變少。」
這2股導致中產階級空洞化的趨勢，對企業雇主和員工有不同影響，因此因應這些趨勢極具挑戰性，而這也是為何中產階級消失既是政治也是經濟問題。中產階級工作移至中國或因為機器化而消失，對經營者和股東有利，因為生產力會提高。但這些趨勢會導致中產階級工作消失。這個差異就是目前富裕民主國家政治如此分歧的原因。資本主義和民主制度的目的不一，還沒有人有明確的計畫在2者間取得折衷。
（作者Chrystia Freeland是路透專欄作家／編譯于倩若），